Issue de la bourgeoisie juive aisée de Cologne, Lilli Schlüchterer épouse en 1926 un médecin protestant, Ernst Jahn. Tous deux s’installent à Immenhausen, près de Cassel, où ils ouvrent conjointement un cabinet médical. Cinq enfants naissent entre 1927 et 1940. Lilli est une femme généreuse et passionnée, Ernst un être tourmenté, faible et dépressif. Quand la chape du nazisme s’abat et que les mesures vexatoires commencent à s’appliquer aux juifs, Ernst résiste mal à la pression sociale qui frappe d’ostracisme ce couple mixte. Tandis que Lilli est interdite d’exercer la médecine, il prend pour assistante une jeune femme médecin catholique, qui devient sa maîtresse et accouche de son enfant, sous le toit familial (et assistée par Lilli !). En octobre1942, Ernst Jahn demande le divorce, privant ainsi sa femme de sa dernière protection légale contre les persécutions. En juillet 1943, Lilli déménage avec ses enfants à Cassel, en août elle est arrêtée et enfermée au camp d’éducation par le travail de Breitenau. Pendant des mois, on espère sa libération prochaine. Mais elle est déportée en mars 1944 à Auschwitz. Elle y mourra deux mois plus tard.
La découverte dans le grenier du fils aîné de Lilli, après sa mort en 1998, de 250 lettres envoyées à Lilli par ses filles pendant sa détention et qu’elle avait miraculeusement pu faire sortir du camp de Breitenau, est le point de départ de ce livre. Martin Doerry (fils de Ilse, la fille aînée de Lilli) les a triées, commentées, et y a ajouté quelque 300 autres, échangées entre Lilli, sa famille et ses amis après son arrestation, mais aussi plus anciennes. Ainsi se trouve reconstituée une histoire familiale à la fois très particulière, bouleversante et exemplaire. Derrière la biographie épistolaire se profile tout un contexte historique. On découvre dans ce livre, en quelque sorte à chaud, l’atmosphère d’une petite ville allemande pendant la décennie qui précède la guerre, le problème des mariages mixtes sous le nazisme, la guerre, les difficultés de survie quotidienne d’enfants livrés à eux-mêmes, la souffrance des séparations, l’incompréhension devant l’horreur àC’est une lecture qu’on n’oublie pas.
