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« Il y avait en Vestphalie, dans le château de monsieur le baron de Thunder-ten-tronckh, un jeune garçon » appelé Candide. Il admirait beaucoup son précepteur Pangloss, théoricien de l'optimisme, et aimait secrètement sa cousine Cunégonde. Tout allait pour le mieux « dans le meilleurs des mondes possibles ». Mais, un jour, le jeune Candide, chassé de la baronnie « à grands coups de pieds dans le derrière », est jeté dans les turbulences d'un réel où la cruauté des hommes s'ajoute aux catastrophes naturelles. Voltaire promène ainsi son personnage naïf à la surface du globe. Sous sa plume incisive, Candide se fait des amis mais aussi des ennemis, retrouve Cunégonde puis la perd, devient riche et se fait voler... Autant de déconvenues qui vont réveiller sa conscience, aiguiser son jugement, et nourrir notre propre réflexion.

Abus de pouvoir, haines politiques et religieuses, préjugés nationaux: à travers la figure d'un Huron franco-anglais débarqué à Saint-Malo en 1689, Voltaire, dans L'Ingénu, met à distance la France de Louis XIV, et poursuit sa campagne contre l'infâme. Initié aux rites catholiques et aux usages du monde, l'Ingénu tombe amoureux de la belle Saint-Yves, avant d'être propulsé à la cour du roi, puis emprisonné à la Bastille, où il découvre le salut par le savoir. Au terme de ce parcours, il deviendra "philosophe intrépide" modèle de l'homme des Lumières... Paru en 1767, L'Ingénu, conte satirique et roman pathétique tout à la fois, est, avec Candide, l'un des chefs-d'œuvre du récit voltairien.

Le 9 mars 1762, le protestant Jean Calas est roué de coups sur la place publique de Toulouse, puis exécuté. Il est accusé sans preuves d'avoir tué son fils qui s'était converti au catholicisme. Niant depuis le début et clamant son innocence jusqu'à son dernier souffle, Calas n'est pas entendu. Mais bientôt, l'affaire gagne la capitale? Indigné, Voltaire s'empare de cette injustice. Devant l'incohérence du procès, il demande la réhabilitation du père Calas. Dénonciation du fanatisme et de la superstition, ce traité publié en 1763 est un vibrant appel à la tolérance et à la liberté de pensée.

L'auteur mène une enquête sur la disparition d'un soldat hongrois en 1944, retrouvé 56 ans plus tard dans un hôpital psychiatrique russe à Kotelnitch. Assimilant cette histoire à la disparition de son grand-père maternel, disparu dans des conditions similaires, il part pour Kotelnitch, où l'assassinat d'une femme et d'un enfant par un fou le replonge dans le monde de la folie.

Dans ce conte philosophique, Zadig est un jeune homme à la recherche du bonheur. Il est riche et intelligent, mais est confronté à des situations très difficiles où il est victime de jalousie, d'injustice, de méchanceté... Un jour ministre, un autre jour esclave, il représente la condition humaine dans tous ses extrêmes.